谷牧是中国改革开放事业的重要当事人之一。“谷牧扮演的角色，既是中央决策者之一，又是创办特区的具体实践人。”谷牧的现任秘书张守德说。许多人称谷牧是特区建设的“总工程师”。正是特区开启了中国历史的新篇章，中国从此进入一个被称为“改革开放”的时代，中国找到了出路。

     1978年，中央派了几批代表团出访境外，充当开放的侦察兵和先行者。谷牧同志带队的赴法国、瑞士、比利时、丹麦、联邦德国西欧五国考察团，尤其引人注目，是建国后中国向西欧资本主义国家首次正式派出的政府代表团。

　　考察团出访西欧五国回来后，谷牧在中央政治局扩大会议上汇报时说：“都说资本主义处于崩溃的边沿，但我看战后欧洲经济的发展和起飞，有很多的做法值得我们研究、总结和借鉴。”

　　正是1978年的这次出访为改革开放做了前期准备，拉开了改革开放的序幕。按照谷牧的说法，十一届三中全会后的五六年就走了三大步：第一步是建立4个特区，第二步是14个沿海开放城市的建设，第三步是建立珠江三角洲和闽南三角地区。不久又接着建立海南省大特区。

     1979年4月，由全国人大常委会审议批准，正式成立了中华人民共和国外国投资管理委员会和中华人民共和国进出口管理委员会(以下简称“国家外资委”)，两块牌子，一套机构，具体负责国家对外开放工作。“外资委”主任、党组书记是谷牧，汪道涵、周建南等担任副主任，其后江泽民任副主任兼秘书长。这种跨部门的高层机构，打破了传统的行政管理格局，为解决对外开放中自上而下的“特事特办”提供了有效的政策扶持途径。

　　要改革开放，一定会触动方方面面，1982年谷牧感到了来自多方的压力，“租界”论，“李鸿章”“洋务运动”等说法接踵而至。

　　据谷牧的长子刘念远回忆，1983年4月谷牧在任仲夷、梁灵光、刘田夫、吴南生等人陪同下，把广东三个经济特区的角角落落仔细考察了一遍。从珠海返回中山后的当天中午，在国际饭店吃午饭时任仲夷提到“叶帅正在温泉休息”。

　　谷牧要求马上联系，下午3时当一行人赶到叶剑英住处时，他已经坐在轮椅上在院中等候。进入客厅后，叶剑英请一同前来的其他几位同志回避一下，“我要单独和谷牧说几句。”隔着桌子，叶剑英紧紧握着谷牧的手不放。“听说你最近的日子不好过？”叶剑英直接问道。谷牧没接话，只是点了点头。

　　叶剑英接着说到：“听说你遭围剿了。我们有些同志到底是怎么想的，为何不允许你在经济开发区搞试点？”不等谷牧回话，叶剑英紧接着用广东话问了一句：“谷牧，你有料搞定吗？”谷牧当时没听懂：“您说什么？”“我问你顶得住吗？”谷牧激动地站起来说：“只要中央不调整分工，仍然让我抓改革开放，管特区，我一定把特区干出个名堂！”叶剑英说：“那就好，那就好！记住，如果再遭围攻，你顶不住了，就来电话，我叶剑英立即调飞机飞回北京，旗帜鲜明地支持你搞改革开放！”

　　叶剑英说：“谷牧你懂经济，搞特区我放心。小平说改革开放是摸着石头过河。你就是侦察兵，要杀出一条血路。计划经济搞不通，也许你搞特区能给中国找到出路。”【《21世纪经济报道》7月15日】杨求淳