脉冲星是一种不断发射出非常有规律的无线电脉冲的天体。之后,天文学家又发现脉冲星同时还发射包括可见光和X射线在内的许多其他波长的同样脉冲。不同的脉冲星发出的这些电磁波具有不同的脉冲周期,周期短的为百分之几秒,长的为数秒。
在我们的银河系里已经发现了500多颗脉冲星,这其中最著名的是位于蟹状星云中的那颗“蟹状星云脉冲星”。
脉冲星天体本身是中子星。中子星是恒星在发生超新星爆发时,恒星的中心部分受到压缩,其中的原子坍缩,全都变成为中子而形成的一种天体。
原来作缓慢自转的恒星,在发生超新星爆发时,其中的物质发生坍缩,体积变得非常小,它的自转将会加快到自转周期以秒计的非常大的速度。
在超新星爆发中迅速坍缩的恒星,它所具有的磁场也会随之收缩,导致磁力线高度压缩,从而具有非常强的磁场。这种带有强磁场的中子星作高速自转,将从两个磁极向外发出极其细小的无线电波束。由于中子星在自转,这两束无线电波射出的方向也将在空间不停地旋转。旋转的无线电波束碰巧不断地扫过地球,这就是地球上所观测到的强大的无线电脉冲。可以说,脉冲星就像是宇宙中的灯塔。【《科学世界》第10期】