1976年中央决定建立毛主席纪念堂，而建堂选址却一波三折，午门、瀛台还是双清别墅？最后确定在人民英雄纪念碑与正阳门之间。正门朝北，打破了我国一般建筑物坐北朝南的习惯。
为毛主席纪念堂选址
毛泽东，中国人民的领袖，必须让世世代代的人民能看到他。为此，毛主席逝世后曾有人提出，应该像北大校园的斯诺墓一样，在一风景秀丽的地方为毛主席立块洁白的石碑，朴素而肃穆。然而这个建议立即遭到彻底否定，理由是毛主席的身体不能埋葬，虽然他已去世，也得让人民群众永远能看到他。于是决定建一座宫殿式纪念堂，这是最高规格，没有人不同意。
9月中旬，已有意向要为毛主席建一座庄严的纪念堂，用来保存遗体，供人们瞻仰遗容。按照中央指示，由北京、天津、上海、广东、江苏、陕西、辽宁、黑龙江等八省市的建筑师、美术工作者、工人技师等组成了选址设计工作组。
选址设计组首先想到，毛主席南征北战、辛勤操劳一生，现在应该选处风景优美的地方，让他老人家安卧永息。为此选址设计组设计出“水上日出”的方案：浩浩碧波，霞光绚丽，一轮红日，跃出水面，光焰万丈。
中南海，昆明湖……不知为什么，他们总觉得“水上日出”的方案不能表达人民的心意。
选址设计组的同志很快又提出“山顶红星”的方案：毛主席卧在苍松翠柏、山花烂漫的白云深处；夜晚，高高的天际一颗永不陨落的明星熠熠闪光，照耀我们今后的征程。
香山、景山、玉泉山……不知为什么，他们又总觉得“山顶红星”的方案也不够理想。选址设计组的同志们走遍了京城内外名山胜水，仍找不到合适的地方，设计不出理想的方案，心中情不自禁涌起深深的愧疚。
正在选址设计一筹莫展的时候，设计组的负责人前国家计委副主任顾明同志，耐心地启发设计组成员：“毛主席在《蝶恋花·答李淑一》词中说：‘我失骄杨君失柳，杨柳轻直上重霄九。’烈士们到了月宫里，吴刚捧出芳香的桂花美酒，过着寂寞生活的嫦娥也万分激动，在碧海青天舒袖起舞。”
领导的启发，给选址设计组的全体工作人员指明了选址、设计的方向，使他们彻底跳出陵墓的概念，摆脱了悲哀的调子。
在研究选址问题上，也有人提出在故宫午门前面，把午门拆掉，也有人主张在瀛台。但瀛台在中南海里，中南海是中国共产党中央委员会和中华人民共和国国务院办公地点。办公之地，显然不合适。
选址天安门广场
10月8日，中央作出了建立毛主席纪念堂的决定，正式宣布“在纪念堂建成以后，即将安放毛泽东主席遗体的水晶棺移入堂内，让广大人民群众瞻仰遗容。”这个决定，给由国务院谷牧为主任的中央保护毛主席遗体领导小组指明了方向。
这个小组是一个总揽全局的具有权威的办事机构。凡属有关毛主席纪念堂的建设和遗体保护的决策性意见都从这里产生；一切组织措施和工作落实的“命令”，都从这里发出。这个小组的办公室设在北京西城黄城根南街九号，对外称“国务院第九办公室”，简称“九办”。在“九办”还专门设立了“陵墓设计组”，后改名为“毛主席纪念堂设计组”。由当时担任北京市建委主任的赵鹏飞和一机部副部长孙友余同志挂帅。由于有了中央的决定，选址工作得以进一步深入，选址设计组通过开座谈会、个别征求意见等方式，请各界、各阶层人士提意见、建议。
当时从政治意义、客观条件等方面考虑，将毛主席纪念堂建在天安门广场的意见自然地占了上风。因为天安门广场的历史发展久远，她曾是辽、金时代东北郊区的一座著名的古刹名寺，元大都时代的丽正门，明清时代的“T”型广场，她在中国都城演变历史中占有独特的一页。当新民主主义革命的熊熊火炬从天安门广场燃起，天安门广场成了一个新时代的标志。当共和国的五星红旗在天安门广场上升起，一个洪亮的声音“中国人民从此站起来了！”传遍神州大地的时候，天安门广场便成了举世闻名的广场。随着中国前进的步伐，天安门广场发生了翻天覆地的变化，谱写了新中国建设成就中最为辉煌的一页。广场通过整修、扩建，使其形成规模宏伟、布局严谨、气势壮观、建筑精美的独特艺术构图，这构图既凝聚了数千年的灿烂的中国文化，也体现了新中国的建筑的现代风格。天安门广场在建设速度上是值得称赞的。在西方城市史上，一个重要广场的形成，往往经历了几十年、上百年，乃至上千年的岁月。而新中国在短短的近30年的历史内就建成了。她北起天安门红墙，南抵正阳门城楼，东始中国革命博物馆和中国历史博物馆，西至人民大会堂，南北长880米、东西宽500米，占地面积44万平方米，是全世界最大的广场。天安门广场，从新中国成立以后，就成了中国人民举行各种盛大集会的神圣重地，成了中华民族的象征。
正是出于这些，设计组同志认为：毛主席的伟大身躯，江湖河海容不下，三山五岳载不起，只有安卧在人民群众之中，才是最合适的地方。11月6日，中央政治局听取纪念堂选址等问题的汇报后，作出了“毛主席纪念堂建在天安门广场人民英雄纪念碑南”的决定。（上）【《中国青年报·青年时讯》11月2日】阎树军
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